主要影响

政治改革

主词条：吴起变法

在楚国时，作为令尹的吴起全力辅佐楚悼王进行变法。他变法原则有三条：

一是均楚国之爵而平其禄。具体做法是取消封君三世以后子孙的爵禄，降低官吏的俸禄；二是损其有余而继其不足。即剥夺一些旧贵族的有余来补充新兴地主的不足，逐步废除旧贵族的世卿世禄制；三是厉甲兵以时争于天下，即加强对军队训练，在战争中进有重赏，退有重刑。用一支能征善战的强大的军队争夺天下。

吴起确立变法原则之后，在楚国大刀阔斧地进行了改革：

为了能自上而下加以贯彻，吴起首先主张明法审令，厉行使私不害公，谗不蔽忠，言不敢苟同，行不敢苟容，行义不顾毁誉的法治；其次，实行增收节支的方略。增收，通过捐不急之官，即卖掉不重要的闲职官位来增加政府的财政收入。而节支，即废公族疏远者，也就是废除那些非楚王直系的贵族的政治地位和经济保障，同时裁减群臣的俸禄，精简无能无用的官员，裁撤不急之官，把节省下来的开支用于抚养战斗之士，要在强兵。通过这一方略，为楚国的强兵之路提供了有力的经济保障；,再次，强兵以破横散纵。在外交上，吴起以楚国军事实力的崛起替代纵横家游说之言。换言之，建立在强兵基础上的楚国外交，不再需要纵横家的调停和斡旋。因此他破横散，使驰说之士无所开其口，以此禁止纵横家游说，防止内外勾结。吴起的强兵之策，建立在他擅长的军事谋略上，当是其长项。

按照《韩非子》的说法，则吴起在楚国的变法，仅仅实行了一年左右，就因支持他变法的楚悼王的驾崩而终结。但这么短时间的变法，收效却十分显著，使楚国迅速发展，出现了南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦，一度大败魏国，马饮于大河的强盛局面，各诸侯国为之震惊。到吴起死后，后人也有楚不用吴起而削乱的看法。

军事思想

吴起的军事思想主要集中于《吴子》。在《吴子》中，吴起主张把政治和军事结合起来，对内修明文德，对外做好战备，两者必须并重，不可偏废。在政治、军事并重的前提下，吴起更重视政治教化，用道、义、礼、仁治理军队和民众。吴起还从战争起因上将战争分为义兵、强兵、刚兵、暴兵、逆兵等不同性质，主张对战争要采取慎重的态度，反对穷兵黩武。

《吴子》反映了新兴地主阶级的战争理论、军队建设和作战指导方面的观点，在中国古代军事典籍中占有重要地位。吴起也因其在中国军事史上的重要地位，与春秋时代的军事家孙武并称孙吴。

学术贡献

吴起学于儒门，深通兵法，又为战国法家之先驱，其思想具有兼融儒法诸家的特点。一方面，吴起秉持儒家德治理念，向魏武侯阐述了治国在德不在险的理念。另一方面，吴起变法一楚国之俗，展露出明法审令、信赏必罚、持势任术、立公弃私的法家思想。同时，作为《左传》撰定者，吴起的史家特质显现出思想话语的多样性，其发微春秋元年大义，向君王陈述治国之本，正折射出儒法两家思想在维系君权秩序价值方面所由通。这种宗儒任法的思想形态，,在战国由儒入法的思想史历程中具有转捩意义。