创作背景
时代背景上,清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代,中国已经出现了资本主义生产关系的萌芽,社会表面的繁荣掩盖不了封建社会的腐朽,统治者镇压武装起义的同时,采用大兴文字狱,考八股、开科举,提倡理学以统治思想等方法以牢笼士人,吴敬梓反对八股文、科举制,憎恶士子们醉心制艺,热衷功名利禄的习尚。他把这些观点反映在《儒林外史》里,以讽刺的手法,对丑恶的事物进行深刻的揭露。
《儒林外史》作者吴敬梓出身望族。曾祖父和祖父两代人科第仕宦多显者,共有六名进士,其中榜眼、探花各一名。而其父吴霖起是康熙年间的拔贡。吴敬梓康熙六十一年考取秀才,同年父亲病逝。由于不善于治理生计,他过着挥霍浪子生活。雍正七年,他应科举时,被斥责为文章大好人大怪,遭到侮辱。后愤懑离开故土,靠卖文和朋友接济为生。乾隆元年,吴敬梓参加博学鸿词科预试。安徽巡抚赵国麟正式荐举他入京廷试,但他坚以疾笃辞,从此不再参加科举考试。,至晚年,常处于饥寒交迫。这样的个人经历,令他本人对考八股、开科举等利弊感受尤深。
书名上,儒林一词源出《史记》儒林列传。是儒者之林,指学术界等。国史列传,自然是正史,作者专门以外史为书名,正是为了作区别,正如作者的挚友程晋芳在《怀人诗》中所揭示的:外史记儒林,刻画何工妍;吾为斯人悲,竟以稗史传。则是作一正统记史之外的的儒林传记,并且作者有意把书中故事假托发生在明代,以类正史,而实际上描绘的却是清代广泛的社会生活,反映了作者同时代的文人在科举制度毒害下的厄运。
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